Qui a besoin de distanciation sociale lorsque les robots s’emparent de la nourriture et des boissons

Nous avons tous vu les images d’usines de conditionnement de viande au plus fort de la pandémie. Le virus Covid-19 sévissait parmi les travailleurs qui opéraient en groupes denses. Et nous avons tous pensé, les robots ne peuvent-ils pas faire ça ?

Ceux qui géraient les usines de conditionnement de viande pensaient la même chose. Leurs usines fermaient parce que le virus se propageait et que peu de choses pouvaient être faites pour répondre efficacement aux mandats de distanciation sociale. « Ces entreprises sont venues nous voir et nous ont demandé : comment pouvons-nous faire cela avec des robots et le rendre économiquement viable ? » a déclaré Mark Joppru, vice-président de la robotique et de l’automatisation chez ABB.

ABB

ABB est impliqué dans l’alimentation et les boissons depuis des années, en particulier dans les opérations d’emballage. L’entreprise conçoit aujourd’hui des robots pouvant participer directement à la production alimentaire.

ABB est actuellement en pourparlers avec plusieurs usines de transformation de viande. « Nous en avons discuté avec les principaux transformateurs de bœuf. Les cinq ou 10 principaux transformateurs de viande envisagent d’ajouter des robots », a déclaré Joppru. « L’industrie avicole est plus avancée sur ce point. »

Les défis de la robotique agroalimentaire

La difficulté d’automatiser la production alimentaire était formatable même avant la pandémie. Dans une industrie où la production nécessite des lavages réguliers, comment construire un robot capable de respecter des mesures d’assainissement strictes ? Cela signifie des câbles, des roulements et des surfaces en acier inoxydable renforcés. Les robots en bout de ligne menant les opérations d’emballage étaient bien établis, mais des robots qui s’attaquent à la nourriture ? Pas tellement.

Cela change dans un monde où l’automatisation peut faire une différence concurrentielle. « En général, les robots n’ont pas été impliqués dans les applications de fabrication de produits alimentaires et de boissons », a déclaré Joppru. « Les robots n’ont pas été très tolérants aux environnements de lavage. Mais cela a changé rapidement et nous embrassons ce marché relativement nouveau. La nourriture et les boissons sont un domaine très important et en développement pour les robots.

Convertir des cobots en machines hygiéniques

ABB évolue rapidement vers la production alimentaire et d’autres industries nécessitant des pratiques hygiéniques ou propres. L’entreprise réorganise sa gamme de robots en conséquence. « Nous lançons six nouveaux robots au cours des six prochaines années. Ces robots sont conçus pour les endroits alimentaires et hygiéniques. Ils peuvent subir un lavage que toute automatisation alimentaire nécessite une fois par jour », a déclaré Joppru. « Cela implique de préparer les bras, les câbles, l’extrémité de l’outillage des bras et la graisse dans les articulations pour résister à cet environnement. »

La cueillette est critique dans les aliments et les boissons, c’est pourquoi ABB se tourne vers sa robotique pick-and-place. « Le robot Delta sera important dans l’alimentation et les boissons. Nous avons une version hygiénique de notre robot 1210 qui sortira cette année », a déclaré Joppru. « Nous fabriquons un robot hygiénique conçu pour la production alimentaire. Nous le concevons à partir de zéro. Il sera lu fin 2021 ou début 2022.

L’alimentation et les boissons ne sont pas la seule industrie qui nécessite une hygiène détaillée pour les équipements industriels. « Deux autres secteurs qui nécessitent des mesures d’hygiène sont les soins de santé et la pharmacie », a déclaré Joppru. « Nous avons un incubateur pour la conception de robots au Texas Medical Center à Houston, où nous testons des robots pour les soins de santé et la pharmacie. Une autre application qui nécessite la propreté du robot est la salle blanche pour l’électronique. Les salles blanches doivent être exemptes de poussière ou de dépôt de graisse.

Travailler avec des fournisseurs sur des cobots hygiéniques

Le défi pour rendre les robots hygiéniques ne concerne pas seulement les fabricants de robots. Les fournisseurs doivent également intervenir. « Nous collaborons avec des sociétés effectrices finales. Nous n’avons pas encore conçu nos effecteurs finaux pour ce marché. Nous faisons des effecteurs finaux, mais pas dans ce domaine », a déclaré Joppru. « Nous collaborons donc avec des fournisseurs d’effecteurs finaux pour ces applications. L’hygiène nécessite différents outillages en bout de bras. Shunk et ATI travaillent avec nous.

Les fournisseurs qui conçoivent des équipements pour l’alimentation et les boissons sont confrontés aux mêmes obstacles que les fabricants de robots. « Dans certains processus de l’agroalimentaire, les applications nécessitent des robots capables de manipuler des articles flexibles ou variables. Vous travaillez avec des matériaux différents de la soudure, du métal ou du carton », a déclaré Joppru. « L’environnement nécessite des températures élevées, une humidité élevée et des produits chimiques de nettoyage dans le lavage. L’eau de Javel caustique en lavage peut affecter la durabilité des joints et du câblage.

L’acquisition récente de Dodge Bearing par ABB constitue un avantage en matière d’alimentation et de boissons. « Nous avons l’avantage de travailler avec un fabricant de roulements dans le cadre de notre entreprise », a déclaré Joppru. « Ils ont une gamme complète de roulements sans danger pour les aliments, nous avons donc l’avantage de la technologie et du travail d’équipe. L’une des plus grandes entreprises de roulements dans le secteur de l’alimentation et des boissons est notre opération Dodge Bearing. Qui aide. »

Rob Spiegel couvre la fabrication depuis 19 ans, dont 17 pour Design News. Parmi les autres sujets qu’il a abordés figurent l’automatisation, la technologie de la chaîne d’approvisionnement, les énergies alternatives et la cybersécurité. Pendant 10 ans, il a été propriétaire et éditeur du magazine culinaire Piment du Chili.