Le problème des plastiques médicaux et comment y remédier

Les plastiques médicaux offrent une gamme d’avantages aux professionnels de la santé, à leurs patients et à la société. Ces avantages ont toutefois un prix environnemental élevé. Cela a conduit les gens à se demander si l’utilisation des plastiques médicaux est durable et, si ce n’est pas le cas, ce qui peut être fait à ce sujet.

Pourquoi les plastiques médicaux sont importants

Les plastiques médicaux existent depuis si longtemps qu’il peut être difficile d’imaginer à quoi ressemblait la vie sans eux. En termes simples, cela impliquait plus de travail manuel pour le personnel médical et beaucoup moins d’hygiène. Ce n’était pas non plus forcément plus écologique.

Par exemple, la stérilisation efficace du matériel médical nécessitait généralement de l’eau chaude et/ou des produits chimiques. Obtenir de l’eau chaude nécessite du carburant, et autrefois cela aurait (presque) certainement signifié du carburant fossile. Les produits chimiques apportent leurs propres problèmes environnementaux.

Il faut également noter que la fabrication des produits médicaux d’antan a eu un coût environnemental. Bien qu’il soit difficile de faire des comparaisons directes, les pratiques de fabrication étaient souvent épouvantables pour l’environnement.

Depuis l’arrivée du COVID-19, l’une des utilisations les plus visibles des plastiques médicaux a été dans les équipements de protection individuelle (EPI) et autres produits jetables. Cela ne se limite plus aux environnements médicaux. Les visières et écrans de protection sont désormais de série dans divers édifices publics. Les masques et gants jetables sont de plus en plus utilisés.

Même avec la perspective que le COVID-19 devienne endémique à travers le monde, les EPI et les articles jetables représenteront toujours un pourcentage élevé des plastiques médicaux. La raison en est que le plastique a une combinaison unique de stérilité, de robustesse, de légèreté et d’abordabilité.

Sa surface est hostile aux bactéries et peut l’être encore plus à l’aide de revêtements spéciaux. En même temps, il peut généralement être manipulé sans précautions particulières (contrairement au verre). De plus, son prix est généralement très économique, contrairement à la fibre de verre et à la céramique. Ces mêmes qualités font également du plastique une option attrayante pour les emballages médicaux et même pour les prothèses.

En fait, la combinaison des plastiques et des nouvelles techniques de fabrication ouvre toutes sortes d’options passionnantes dans le domaine des prothèses. Par exemple, la fabrication additive (ou impression 3D) pourrait permettre de créer rapidement et facilement des prothèses hautement personnalisées.

Les enjeux environnementaux des plastiques médicaux

L’utilisation de plastiques médicaux crée deux problèmes environnementaux majeurs : les déchets et les émissions de carbone. En principe, les déchets ne devraient pas être un problème. Le fait qu’il s’agisse d’un échec manifeste de la part des principales parties prenantes. La question des émissions de carbone est cependant inhérente à l’utilisation des plastiques sous leur forme actuelle.

La grande majorité des plastiques sont fabriqués à partir de pétrole. Cela signifie que leur production a inévitablement une empreinte carbone élevée. Cela signifie également qu’ils ne peuvent être produits que tant que durent les gisements de pétrole. On ne sait pas combien de temps ce sera. Ce est clair, cependant, que des alternatives doivent être trouvées dès que possible.

Quatre étapes clés pour résoudre le problème

Les problèmes liés aux plastiques médicaux peuvent être résolus, mais cela nécessitera l’engagement et les ressources des parties prenantes. Voici les quatre étapes clés qui doivent être suivies pour s’assurer que l’utilisation des plastiques médicaux est mise sur une base durable.

Réduire l’utilisation des plastiques

Premièrement, les établissements médicaux doivent faire une distinction claire entre les plastiques médicaux authentiques et les plastiques généraux utilisés dans un environnement médical. Le terme plastiques médicaux ne doit être utilisé que pour désigner les plastiques utilisés à des fins médicales. Tout plastique utilisé pour d’autres applications, telles que l’entretien ménager et la restauration, doit être identifié comme tel.

Les plastiques généraux sont des cibles claires de réduction, voire d’élimination. Par exemple, les couverts en plastique jetables peuvent être remplacés par des couverts réutilisables ou des alternatives plus durables comme le bambou. L’utilisation de plastiques médicaux authentiques doit être réduite au minimum jusqu’à ce que des alternatives plus durables puissent être trouvées.

Réutiliser et recycler au maximum les plastiques médicaux

Chaque fois que les plastiques médicaux peuvent être stérilisés et réutilisés, les établissements médicaux doivent le faire. Chaque fois qu’ils ne le peuvent pas, ils doivent être recyclés, si possible.

Ce n’est que si aucune des deux options n’est possible qu’elles doivent être éliminées par d’autres moyens. Quelle que soit l’autre méthode utilisée, il devrait y avoir une transparence de bout en bout du processus d’élimination, de sorte qu’il soit clair qu’aucun plastique ne se retrouve dans l’approvisionnement en eau.

Il est important de noter qu’à l’heure actuelle, s’engager à recycler les plastiques médicaux peut nécessiter une subvention financière directe. Par exemple, les établissements médicaux devront soit trier eux-mêmes leurs déchets plastiques, soit les faire trier à leur place. Dans tous les cas, cela nécessitera des ressources. À long terme, cependant, cet investissement initial devrait être compensé par les avantages environnementaux.

Améliorer l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement des plastiques médicaux

Il doit y avoir une transparence du berceau à la tombe dans la chaîne d’approvisionnement des plastiques médicaux. C’est le seul moyen d’être sûr que les plastiques médicaux sont produits de la manière la plus durable actuellement possible. De même, c’est le seul moyen de garantir que les déchets plastiques médicaux sont éliminés avec le minimum absolu d’impact environnemental.

Soutenir le développement de plastiques médicaux durables

Personne ne sait exactement combien de temps durera l’approvisionnement mondial actuel en pétrole. En réalité, cela dépendra probablement du temps que mettra le monde à réduire son utilisation à d’autres fins, notamment le transport.

De manière réaliste, cependant, le fait que le pétrole soit clairement une ressource finie est une raison suffisante pour rechercher des alternatives. L’empreinte carbone élevée des produits à base de pétrole devrait donner une urgence supplémentaire à la recherche.

Dans l’état actuel des choses, il existe déjà des alternatives végétales aux plastiques médicaux ordinaires. Celles-ci sont cependant encore très niches. La principale raison en est qu’ils sont tous encore plus chers que les plastiques à base de pétrole. Dans certains cas, la différence peut être importante, surtout lorsque les prix du pétrole sont bas.

Cela signifie que le développement de plastiques médicaux durables peut devoir être soutenu par des subventions directes ou indirectes, telles que des avantages fiscaux. Encore une fois, le coût initial de cela devrait finalement être compensé par les avantages environnementaux.

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