De nouvelles priorités peuvent modifier les missions spatiales 2021

La communauté spatiale a des plans ambitieux, mais une nouvelle administration aux États-Unis pourrait modifier les priorités.

La NASA a une année chargée d’événements et de missions planétaires à venir pour 2021. Voici la liste conservée par la NASA Space Science Data Coordinated Archive (NSSDCA), une archive de page d’accueil des données de mission de science spatiale :

2021 janvier – Q-PACE – Lancement de la mission NASA CubeSat pour étudier les collisions de particules
2021 9 février – Hope – La mission des Émirats arabes unis atteint Mars et se met en orbite
Février 2021 – Tianwen 1 – La mission chinoise d’orbiteur, d’atterrisseur et de rover atteint Mars
2021 18 février – Mars 2020 – Le rover et le giravion de la NASA atterrissent dans le cratère Jezero sur Mars
20 février 2021 – Parker Solar Probe – La mission solaire de la NASA effectue le quatrième survol de Vénus
18 avril 2021 – CAPSTONE – L’orbiteur de halo lunaire de la NASA, précurseur de la passerelle lunaire
2021 juin/juillet – Peregrine Mission 1 – Lancement de l’atterrisseur lunaire CLPS de la NASA
22 juillet 2021 – Double Asteroid Redirection Test (DART) – Lancement de l’impacteur de la NASA vers les astéroïdes Didymos et Dimorphos
8 août 2021 – Solar Orbiter – La mission solaire de l’ESA effectue le deuxième survol de Vénus
2021 11 octobre – IM-1 – Lancement de l’atterrisseur lunaire CLPS de la NASA
2021 16 octobre – Lucy – Lancement de la mission de survol de la NASA vers plusieurs astéroïdes troyens
16 octobre 2021 – Parker Solar Probe – La mission solaire de la NASA effectue le cinquième survol de Vénus
2021 Late – LunaH-Map – Lancement de la mission CubeSat de la NASA pour cartographier l’hydrogène polaire lunaire
2021 Tard – Lampe de poche lunaire – Lancement de la mission CubeSat de la NASA pour trouver de la glace d’eau lunaire
2021 Late – Lunar Ice Cube – Lancement de la mission NASA CubeSat pour trouver de l’eau lunaire et des volatiles
2021 Tard – NEA Scout – Lancement de la mission CubeSat de la NASA pour survoler un astéroïde géocroiseur
2021 Tard – OMOTENASHI – Lancement de la mission d’atterrisseur lunaire JAXA CubeSat
2021 Tard – EQUULEUS – Lancement de la mission lunaire de l’orbiteur JAXA CubeSat L2

Ce calendrier doit encore refléter les changements apportés par l’administration entrante du président élu Biden. Biden n’a pas beaucoup parlé de sa vision des missions spatiales en cours ou nouvelles. Et la capacité de son administration à faire beaucoup dans l’espace sera grandement entravée par la pandémie de COVID-19 en cours et son énorme impact négatif sur l’économie. Pourtant, ses actions passées au Congrès et en tant que vice-président sous Obama devraient donner un aperçu de ce qui pourrait être accompli en 2021.

D’une part, Biden a déclaré qu’il écouterait attentivement les conseils des scientifiques et des professionnels techniques. Il semble probable qu’il augmentera le financement des missions scientifiques de la Terre pour la surveillance du climat tout en plaquant ou même en diminuant le budget actuel d’exploration lunaire de la NASA.

La politique spatiale de Biden devrait accorder une priorité moindre à l’endiguement de la pandémie et à l’économie. Néanmoins, son administration devra réfléchir à diverses priorités dans le domaine spatial. Par exemple, l’atterrissage d’un vaisseau spatial avec équipage sur la lune est-il aussi important que de budgétiser des fonds pour maintenir la Station spatiale internationale en orbite et en bon état ?

Une activité qui se poursuivra probablement est le transfert d’activités plus contrôlées par la NASA en orbite terrestre basse (LEO) vers des sociétés spatiales commerciales telles que SpaceX et d’autres. Ce changement met en évidence un mouvement de privatisation en cours de la NASA vers des entreprises commerciales. Un objectif principal était de remplacer la navette spatiale – dont le dernier vol a eu lieu en 2011 – par des véhicules commerciaux développés par SpaceX et Boeing pour envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

Dans ce domaine, SpaceX a brillamment réussi en envoyant un équipage habité dans l’espace en 2020. À l’échelle internationale, la Chine a lancé une mission qui a ramené des roches lunaires sur Terre.

Malheureusement, plusieurs missions prévues ne se sont pas concrétisées en 2020. Le rover commun européen et russe Rosalind Franklin a été reporté à 2022. Le vaisseau spatial de SpaceX a volé haut mais n’est pas allé dans l’espace. La première mission (Artemis 1) du nouveau programme d’exploration lunaire de la NASA n’a pas eu lieu. Artemis I était destiné à ramener les astronautes sur la lune plus tard cette décennie.

Sur la liste des missions spatiales prévues en 2021, celle qui semble la plus intéressante sont les trois missions martiennes, chacune étant lancée et exploitée par une nation différente. Il s’agit de l’orbiteur Hope des Émirats arabes unis (EAU), du rover Perseverance lancé par la NASA et de la mission Tianwen-1 avec l’orbiteur, l’atterrisseur et le rover lancés par la Chine. Étonnamment, toutes ces missions atteindront Mars en février. Étant donné que toutes ces missions sont bien avancées, la vraie question sera de savoir comment elles gèrent l’art délicat de l’atterrissage.

2021 promet d’être une période mouvementée pour l’industrie spatiale. La NASA prévoit toujours de retourner sur la Lune dans les prochaines années et l’industrie privée continuera de croître à un rythme surprenant. Le meilleur est peut-être à venir.

NASA, Artémis