Comment le polybutadiène a fait du Super Bowl ce qu'il est

Dimanche, lorsque plus d’une centaine de millions d’Américains allument leur téléviseur pour regarder le Super Bowl, ils pourraient envisager de remercier d’abord un polymère connu sous le nom de polybutadiène. Car sans le polybutadiène, le plus grand spectacle sportif américain pourrait désormais s’appeler The Ultimate Bowl. Ou pire, le jeu final.

Si le polybutadiène pouvait parler, il pourrait nous dire que les remerciements sont inutiles. Ce n’était, après tout, guère plus qu’un spectateur au cours de l’étrange processus de prise de décision qui a conduit au nom de « Super Bowl ». Mais simplement en existant et en possédant des propriétés mécaniques plutôt inhabituelles, le caoutchouc synthétique a changé le cours du football professionnel.

L’histoire du rôle du polybutadiène dans la désignation du Super Bowl a commencé en 1964 lorsqu’un chimiste nommé Norman H. Stingley essayait de concevoir un matériau qui serait flexible, mais suffisamment solide pour servir de bouchon aux puits de pétrole. En utilisant du polybutadiène avec de la silice hydratée, de l’oxyde de zinc, du soufre, de l’acide stéarique et d’autres ingrédients, Stingley a découvert qu’il avait créé un caoutchouc synthétique avec un coefficient de restitution très élevé. Tombé du niveau de l’épaule, il se cassait presque tout le chemin vers le haut. Lancé par un adulte, il avait la capacité de rebondir sur une maison à trois étages. Le matériau, a-t-il découvert, pourrait constituer un meilleur jouet qu’un bouchon de puits de pétrole.

« Il l’a formé dans une sphère et jouait avec dans son bureau quand il s’est rendu compte qu’il pourrait avoir quelque chose d’inhabituel », a déclaré Todd Richards, président de Wham-O Inc. Nouvelles de conception. « Dans les années 1960, si vous aviez une idée folle et farfelue, le premier endroit où vous alliez était Wham-O. »

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En effet, Wham-O était la première visite de Stingley. Les dirigeants de Wham-O ont rapidement décidé que son matériel avait le potentiel de rejoindre la liste croissante de produits à la mode de l’entreprise, qui comprenait déjà le Frisbee, le Hula Hoop et le Slip’N Slide. À la fin de 1964 et au début de 1965, les deux hommes ont conclu un accord de licence et se sont mis au travail sur la fabrication de leur nouveau produit, la Super Ball. Un brevet d’août 1965, attribué à Wham-O Manufacturing Co., demande au fabricant d’ajouter du soufre comme agent de durcissement pour donner à la balle sa résilience. Il nécessite également un processus de fabrication préféré dans lequel le mélange est placé dans un moule, chauffé à environ 320F et pressurisé à 1 000 psi. On dit que la recette résultante donne une balle avec « une résilience extrêmement élevée et un coefficient de friction élevé ».

Compte tenu de ses qualités, il n’a pas fallu longtemps pour que le Super Ball devienne une mode américaine à part entière. En décembre 1965, six millions de balles avaient été vendues, avec un pic de production atteignant 170 000 balles par jour. Un conseiller présidentiel américain a même fait expédier cinq douzaines de balles à la Maison Blanche pour le plaisir du personnel, selon Wikipedia.

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À peu près à la même époque, les dirigeants des ligues de football nationales et américaines avaient commencé à discuter d’un match de championnat entre leurs organisations. Au cours de l’été 1966, six mois avant le premier match de ce type, ils ont encore du mal à lui trouver un nom. Certains propriétaires d’équipes l’appelaient officieusement « The Final Game ». D’autres préféraient le « match de championnat AFL-NFL ».

Mais l’un des principaux fondateurs de la Ligue américaine de football, Lamar Hunt, avait une idée différente. « Il s’est avéré que deux de ses enfants avaient des Super Balls, et ils faisaient rebondir ces balles dans toute la maison », nous a dit Richards. « Ensuite, ils venaient à son bureau et y faisaient rebondir les balles. »

Dans son livre « When It Was Just a Game: Remembering the First Super Bowl », l’auteur Harvey Frommer a écrit que le fils de Hunt a rappelé comment le nom du grand jeu est né. « Mon père était à une réunion de propriétaires », aurait déclaré Lamar Hunt Jr.. « Ils essayaient de trouver comment appeler le dernier match, le match de championnat. Je ne sais pas s’il avait le ballon avec lui comme le suggèrent certains rapports. Mon père a dit: » Eh bien, nous devons trouver un nom , quelque chose comme le Super Bowl.' »

Certes, le nom n’était guère populaire auprès des autres cadres. Pete Rozelle, le jeune commissaire de la Ligue nationale de football, n’a pas été impressionné. « Apparemment, Rozelle détestait le nom », nous a dit Richards. « Il poussait des noms comme ‘Ultimate Bowl’ et ‘Premier Bowl’. Mais ces noms n’avaient pas le même buzz. »

Le nom, « Super Bowl », cependant, a eu un buzz durable. Ce dimanche, les champions des conférences américaine et nationale — Denver Broncos et Carolina Panthers — se retrouveront dans le Super Bowl 50, sous le regard d’environ 115 millions d’Américains.

Aujourd’hui, bien sûr, le nom est immuable – un surnom associé, non seulement à un jeu, mais à un spectacle de divertissement américain. C’est loin, dit Richards, de l’époque où les billes de polybutadiène explosaient autour du bureau de Lamar Hunt. « Même il a été cité comme disant : ‘Oui, c’est un peu idiot et un peu ringard, mais je n’ai pas pu trouver mieux.' »

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