Ajoutez un charme victorien avec des présentoirs à segments et des tubes Nixie

Mon projet de passe-temps actuel consiste à créer une incarnation du 21e siècle d’une technologie d’affichage victorienne à 21 segments super savoureuse. J’expliquerai plus dans un instant, mais d’abord…

Je ne sais pas pour vous, mais je suis un grand fan de l’esthétique steampunk, que je présente dans plusieurs de mes projets de loisirs. Cela est particulièrement vrai dans le cas des technologies d’affichage. Prenez les tubes Nixie, par exemple, qui sont apparus pour la première fois dans les années 1950.

Les tubes Nixie ont une apparence similaire aux tubes à vide, sauf qu’ils ne contiennent pas réellement de vide. Au lieu de cela, ils sont chargés d’un gaz tel que le néon mélangé avec un peu de mercure ou d’argon, le tout à très basse pression. Le tube de verre contient également une anode en treillis métallique ainsi que plusieurs cathodes en forme de chiffres ou d’autres symboles. La mise sous tension de l’une des cathodes l’entoure d’une décharge luminescente orange.

Ces tubes sont de toutes formes et tailles. La plupart d’entre eux sont plutôt petits, mais il existe des versions plus grandes comme le Z568M, qui mesure environ 2 pouces (50 mm) de large et 4 pouces (100 mm) de haut. De nos jours, les principales sources de tubes Nixie sont des objets récupérés d’anciens équipements ou de nouveaux Vieux stock (NOS) fabriqués par les Russes ou les Allemands de l’Est dans les années 1960 et 1970. (Le terme NOS fait référence au stock vieilli de marchandises qui n’a jamais été vendu à un client mais qui est encore « neuf » dans son emballage d’origine.) Malheureusement, ces tubes ne sont pas bon marché – vous pouvez payer jusqu’à 500 $ pour un Z568M de qualité. .

J’adore le look des tubes Nixie et j’ai vu des artefacts impressionnants basés sur eux. Par exemple, j’ai un ami appelé Paul Parry qui possède Bad Dog Designs au Royaume-Uni et qui crée toutes sortes de montres à tube Nixie. L’un de mes préférés est le Bombe, qui, en plus des six tubes Nixie affichant l’heure, comprend quatre tambours qui tournent en rond pour déchiffrer un message de la même manière que le dispositif Bombe utilisé par les cryptologues britanniques a aidé à déchiffrer les messages allemands cryptés par Enigma pendant La Seconde Guerre mondiale.

Si vous souhaitez créer votre propre horloge à tube Nixie, vous voudrez peut-être consulter les kits proposés par PV Electronics, qui appartient à Pete Virica. Paul utilise les planches de Pete dans ses créations. J’utilise également l’une des cartes de Pete pour piloter un chronographe à tube Nixie sur lequel je travaille actuellement en tant que projet d’arrière-plan.

Jusqu’à relativement récemment, je ne pensais pas que quiconque créait de nouveaux tubes Nixie ces jours-ci, mais j’ai ensuite été présenté à Dalibor Farny, originaire de République tchèque. Dalibor fabrique à la main ses propres tubes R|Z568M flambant neufs, qui sont compatibles avec les tubes Z568M d’origine à une fraction du coût. En fait, Dalibor a construit pour moi un ensemble spécial de huit tubes steampunk R|Z568M – l’un des deux seuls ensembles existants. Avec des anodes en cuivre et des bases en bronze, elles sont magnifiques à voir et seront au centre de mon chronographe susmentionné.

Une ou deux fois par an – les années où il n’y a pas de pandémie mondiale – je retourne en Angleterre pour rendre visite à ma chère vieille maman. Le dernier vendredi, avant mon retour aux États-Unis, un groupe de mes amis techno-geeks affluent de toute l’Angleterre pour se rassembler chez mon petit frère où nous passons la journée à raconter des histoires de derring-do et à montrer nos dernières et plus grandes créations avec ma mère fournissant des effets sonores « Ooh » et « Aah » au besoin. Il y a quelques années, Dalibor s’est envolé pour rejoindre Paul, Pete, votre humble narrateur, et le reste de notre vif pignon (où « pignon » est l’un des prétendants au rôle de nom collectif pour un groupe d’ingénieurs).

Une autre technologie d’affichage intéressante des années 1950 impliquait dix fines feuilles de verre, chacune ayant un chiffre différent gravé à l’intérieur. Chaque feuille était éclairée d’un bord à l’aide d’une petite ampoule à incandescence de la taille d’un gros grain de riz. La raison pour laquelle je mentionne cela ici est qu’un gars appelé Connor Nishijima a créé une incarnation moderne de ces écrans, qu’il appelle Lixies. Au lieu de verre, les écrans Lixie de Connor – qui mesurent environ 2 pouces de large et 4 pouces de haut – utilisent dix fines feuilles d’acrylique, chacune éclairée par deux LED tricolores WS2812B montées sur la base. En plus de ne nécessiter que 5 volts pour les alimenter (contre 170 volts pour les tubes Nixie), les Lixies peuvent être connectés en guirlande et contrôlés à partir d’une seule broche sur un microcontrôleur.

J’utilise actuellement 12 de ces affichages dans mon compte à rebours, dont la mission principale dans la vie est d’afficher les années (AA), les mois (MM), les jours (JJ), les heures (HH), les minutes (MM) et les secondes (SS) jusqu’au début des célébrations de mon 100e anniversaire, qui auront lieu à 11 h 45, heure d’été britannique (BST) – qui sera à 5 h 45, heure avancée du centre (CDT) aux États-Unis – le 29 mai 2057, donc ce serait le bon moment pour effacer cette date sur votre calendrier. Jetez un œil à cette vidéo, qui montre quelques premières expériences avec des effets de transition simples sur mon compte à rebours.

Tout cela nous ramène à mon projet le plus actuel, qui est une approche moderne de la technologie antique. Quand j’entends quelqu’un dire quelque chose comme « affichage à 7 segments », je pense immédiatement aux technologies de type LED qui ont vu le jour dans les années 1970 ou à leurs homologues électroluminescentes des années 1960. Vous ne pouvez qu’imaginer ma surprise et ma joie de découvrir qu’un certain George Lafayette Mason a déposé un brevet pour les écrans à 21 segments en 1898, ce qui rend légitime l’attribution du surnom de « Victorien » à ces petits coquins.

Les versions originales de ces écrans utilisaient 21 petites ampoules à incandescence (une par segment). Ces ampoules étaient contrôlées par un interrupteur électromécanique compliqué qui pouvait activer divers groupes de segments selon les besoins pour représenter différents caractères alphanumériques et symboles.

Eh bien, un groupe de personnes au Royaume-Uni a travaillé à recréer ces écrans à l’aide de technologies modernes. Dans ce cadre, mon copain Steve Manley a conçu des coques 3D et des circuits imprimés basés sur WS2812B pour implémenter des personnages de 50 mm de large et 65 mm de haut.

Lorsqu’un diffuseur est ajouté devant la coque, le résultat est plutôt spectaculaire. J’ai actuellement dix shells et cartes de Steve avec lesquels je vais implémenter un affichage à 10 caractères (je prévois de tout câbler ce week-end à venir alors que je rédige ces mots). Steve et nous échangent constamment des e-mails concernant les effets que nous pourrions mettre en œuvre, tels que le « starburst » montré dans cette vidéo dans laquelle nous illuminons des anneaux de LED en commençant par le pixel central. Avec le temps, nous développerons cet effet de manière à pouvoir l’utiliser pour introduire des personnages dans les affichages.

Un problème en ce moment est que nous proposons de nouvelles idées plus rapidement que nous ne pouvons les mettre en œuvre. Par exemple, vous souvenez-vous de ma récente chronique sur « Ajoutez facilement une détection de mouvement et d’orientation pour améliorer vos projets ? » L’une des idées que j’ai mentionnées était d’ajouter une telle capacité à l’affichage victorien à 10 caractères présenté ici afin que je puisse faire en sorte que les nouveaux messages texte « glissent vers et hors » de l’affichage en l’inclinant simplement vers la gauche ou la droite. Mais pour ce faire, j’ai besoin d’une caisse en bois et de panneaux en laiton et… j’en dévoilerai plus dans une future chronique. En attendant, comme toujours, j’attends vos commentaires, questions et suggestions.